Dalam perjalanan panjang sejarah Islam Nusantara, hanya sedikit ulama yang pengaruhnya melintasi ruang dan waktu. Syaikhona Kiai Haji Muhammad Kholil Bangkalan adalah salah satunya. Ia bukan tokoh yang gemar tampil di depan, bukan pula orator yang sering terdengar suaranya. Namun dari ketenangan dan kesunyian hidupnya, lahir gelombang besar yang membentuk wajah Islam Indonesia hingga hari ini.
Bagi Nahdlatul Ulama, Kiai Kholil bukan sekadar guru para pendiri. Ia adalah penjaga mata air tradisi, pemegang kunci sanad keilmuan, sekaligus pemberi isyarah spiritual yang menentukan berdirinya jam’iyah ulama terbesar di Nusantara.
Kiai Kholil lahir di Bangkalan, Madura, 14 Maret 1820 M. Pada masa itu, Madura dikenal sebagai wilayah yang keras secara geografis namun kokoh dalam keislaman. Tradisi pesantren telah mengakar kuat. Hubungan keilmuan Madura dengan Jawa dan Haramain (Makkah–Madinah) berlangsung intens.
Madura bukan sekadar pulau santri, tetapi juga pulau tirakat. Banyak ulama besar lahir dari kultur asketis, disiplin ibadah, dan keteguhan memegang tradisi Ahlussunnah wal Jama’ah. Dalam konteks inilah Kiai Kholil tumbuh.
Sejak kecil, ia hidup dalam lingkungan religius. Pendidikan akhlak lebih dahulu ditanamkan sebelum ilmu. Ia dibiasakan hidup sederhana, mandiri, dan tidak bergantung pada pujian manusia. Nilai-nilai inilah yang kelak menjadi fondasi kepribadiannya sebagai ulama besar.
Sejak usia belia, Kiai Kholil dikenal berbeda. Ia tidak banyak bicara, tetapi tajam dalam pengamatan. Ia tidak menonjolkan diri, tetapi selalu serius dalam belajar. Daya hafalnya kuat, dan kesabarannya luar biasa.
Beberapa riwayat menyebutkan bahwa sejak muda ia telah terbiasa dengan: Puasa sunnah, Shalat malam dan Kesungguhan dalam khidmah kepada guru
Namun, yang paling menonjol adalah ketawadhuannya. Ia tidak pernah merasa lebih pintar dari orang lain, meskipun kemampuannya jauh di atas rata-rata.
Sebagaimana tradisi ulama salaf, Kiai Kholil tidak menetap di satu tempat. Ia melakukan rihlah ilmiah, berpindah dari satu pesantren ke pesantren lain. Dari Madura ke Jawa, dari Jawa ke Haramain.
Ketika berangkat ke Makkah al-Mukarramah, ia tidak membawa kemewahan. Ia berangkat sebagai pencari ilmu sejati. Di Tanah Suci, ia berguru kepada para ulama besar lintas bangsa dan mazhab.
Bidang ilmu yang ia dalami meliputi: Fikih mazhab Syafi’i secara mendalam, Ilmu hadis dan sanad, Tauhid Ahlussunnah wal Jama’ah, Tasawuf sunni (tasawuf akhlaki dan amali) dan Ilmu alat (nahwu, sharaf, balaghah, mantiq)
Untuk bertahan hidup, Kiai Kholil rela bekerja apa saja. Ia pernah menjadi buruh kasar, pengangkut barang, bahkan menjalani hidup sangat prihatin. Semua itu dijalani tanpa keluh kesah.
Di sinilah terbentuk watak Kiai Kholil: alim yang tahan lapar, kuat diuji, dan bersih dari ambisi dunia. Sekembalinya dari Makkah, Kiai Kholil tidak mencari jabatan, tidak mengejar popularitas. Ia kembali ke Bangkalan dan mendirikan pesantren sederhana. Pesantrennya kecil, sunyi dan jauh dari kesan megah. Namun justru dari tempat inilah lahir ulama-ulama besar Nusantara.
Metode pendidikan Kiai Kholil sangat khas: Ilmu harus disertai adab, Kitab tidak hanya dibaca, tetapi dihayati, Santri diuji kesabarannya sebelum diakui ilmunyadan Tirakat dan riyadhah menjadi bagian dari kurikulum hidup
Ia tidak mudah memberi pengakuan kepada santri. Bahkan santri yang cerdas sering diuji dengan tugas-tugas sepele atau perlakuan yang tampak tidak istimewa. Semua itu untuk membersihkan niat.
Dari pesantren Kiai Kholil lahir generasi beberapa ulama besar menjad pilar Islam Nusantara. Di antaranya: KH. Hasyim Asy’ari – pendiri NU, KH. Ahmad Dahlan Tremas, KH. Wahab Hasbullah, KH. Bisri Syansuri, KH. As’ad Syamsul Arifin Situbondo dan banyak kiai besar lainnya
Mereka berbeda karakter, berbeda medan perjuangan, namun satu dalam sanad keilmuan dan adab: murid Kiai Kholil Bangkalan. Para kiai sepuh NU sepakat, Kiai Kholil adalah rujukan terakhir dalam persoalan besar, baik keagamaan maupun kebangsaan.
Peran paling monumental Kiai Kholil adalah isyarah berdirinya Nahdlatul Ulama. Pada awal abad ke-20, dunia Islam Nusantara berada dalam tekanan: Penjajahan colonial, Masuknya paham keagamaan yang keras dan menolak tradisi dan terpinggirkannya ulama pesantren
KH. Hasyim Asy’ari dan para kiai sepuh merasakan perlunya wadah bersama. Namun keputusan ini tidak diambil tanpa restu guru besar. Kiai Kholil kemudian mengirimkan: Sebuah tongkat kepada KH. Hasyim Asy’ari disertai ayat Al-Qur’an tentang persatuan dan kepemimpinan
Dalam tradisi pesantren, tongkat bukan benda biasa. Ia adalah simbol: Mandat kepemimpinan, Tanggung jawab umat dan Izin untuk memimpin barisan ulama. Isyarah ini dipahami jelas oleh para kiai: saatnya bergerak. Dari isyarah inilah NU lahir pada 31 Januari 1926.
Banyak kisah karamah Kiai Kholil beredar. Namun beliau sangat menjaga diri dari kultus. Ia sering menyamar sebagai orang biasa. Bahkan ada kisah orang yang tidak menyadari bahwa lelaki sederhana di hadapannya adalah ulama besar. Baginya “Ilmu yang tidak melahirkan akhlak adalah bencana”. Ia lebih memilih dikenal Allah daripada dikenal manusia.
Kiai Kholil wafat pada 1925 M, setahun sebelum NU berdiri. Banyak kiai meyakini bahwa wafatnya beliau adalah tanda selesainya tugas besar: menyiapkan murid, menguatkan sanad dan memberi isyarah.
Peran Syaikhona Kholil sebagai inspirator NU tidak terletak pada struktur organisasi, melainkan pada legitimasi moral dan spiritual. Restu dan petunjuk beliau menjadi sumber keyakinan bagi para ulama bahwa pendirian NU adalah langkah yang benar, sah secara keilmuan, dan kuat secara batin. Dalam tradisi pesantren, restu guru adalah fondasi utama keberkahan sebuah perjuangan.
Nahdlatul Ulama berdiri setelahnya, tumbuh dan menjadi penjaga tradisi Islam Nusantara hingga hari ini.
Warisan Kiai Kholil tidak berupa bangunan atau jabatan, tetapi: Sanad keilmuan pesantren, Manhaj Ahlussunnah wal Jama’ah, Etika ulama dalam memimpin umat dan Spirit tawadhu’, sabar dan ikhlas
Ia adalah arsitek ruhani NU, ulama yang bekerja dari balik layar, tetapi pengaruhnya abadi. Syaikhona Kiai Kholil Bangkalan adalah teladan ulama sejati. Dari Bangkalan yang sunyi, ia menggerakkan sejarah. Dari tirakat yang panjang, ia melahirkan generasi. Dari keikhlasan, ia menanamkan ruh NU. Nahdlatul Ulama berdiri bukan semata karena rapat dan struktur, tetapi karena doa, air mata, dan isyarah ulama Kiai Kholil Bangkalan.
